Budisme Mahayana
Cap a l’any 200 aC, es va començar a desenrotllar a l’Índia un nou corrent dins de la tradició budista. Aquest corrent és anomenat Mahayana (el Gran Vehicle). “Maya” vol dir “gran” i “yana” vol dir “vehicle”, la qual cosa evoca que l’ensenyament budista és el vehicle que ens pot portar més enllà, cap a l’altra riva, per sobre del riu del sofriment. Per oposició, els seguidors de l’Antiga Escola de la Saviesa van rebre el nom d’Hinayana (el Petit Vehicle), on “Hina” vol dir “petit”. La nova visió que expressava el corrent Mahayana es presentava com un medi (vehicle) superior per a la realitzacio de l’ideal budista, en comparació amb l’antiga via de l’Hinayana.
Els motius de l’aparició del corrent Mahayana són diversos i generalment relacionats amb una tendència a donar una interpretació més liberal de la tradició budista i de les escriptures (sutras), a obrir les portes als laics i a les dones, i per ser menys estricte en la interpretació de les regles disciplinàries.
L’ideal individualista del corrent Hinayana, que segueix un camí personal de salvació, indiferent a la humanitat extraviada en la ignorància, el corrent Mahayana el substitueix per una motivació altruista, donant gran importanca a la compassió del bodhisatva (la persona del despertar) que arriba al despertar per restar en el món, per tal de ajudar tots els altres éssers que encara són en el sofriment. Tanmateix, el budisme Mahayana estén els límits del pensament antic afegint el concepte de la vacuitat de tots els fenòmens i aportant la noció de la universalitat de la natura de Buda, segons la qual tots els éssers sensibles tenen la natura de Buda.
El budisme Mahayana, que es va desenrotllar al costat de l’Hinayana, sovint en els matexos monestirs, va conèixer una difusió ràpida a tota Àsia. És probable que els Mahayanistes només comencessin a superar els Hinayistes cap a l’any 800 aC, quan el budisme estava de cap a caigua a l’Índia i el Mahayanisme estava estenent-se cap a Xina, Japó i el Tibet. Avui en dia el budisme Hinaya es conserva sobretot a Ceilan, Birmania, Cambodia i Siam.
Els corrents més importants que s’han desenrotllant en el budisme Mahayana són la via compassiva de la Terra Pura i la via del coneixement de si mateix del Zen (Chan en xinès).